Kekerasan yang kerap mewarnai Meksiko hari ini tidak bisa dilepaskan dari sejarah panjang perdagangan narkotika di negara tersebut. Fenomena kartel bukanlah gejala baru, melainkan hasil proses historis yang berkembang sejak akhir abad ke-19..
Wilayah barat laut Meksiko, khususnya Sinaloa, telah mengenal budidaya opium sejak sebelum 1900-an. Pada masa itu, opium belum sepenuhnya dilarang dan bahkan masih diperdagangkan secara legal hingga 1926 (Astorga, 1999). Selain opium, ganja juga telah lama menjadi komoditas penting. Toro (1995) menyebut Meksiko sebagai salah satu sumber utama ganja sejak awal abad ke-20.
Menariknya, konsumsi opium pada periode awal tidak meluas di kalangan masyarakat umum. Menurut Luis Astorga (1996), penggunaan opium lebih banyak ditemukan di komunitas imigran Tionghoa, kalangan seniman, dan kelompok elite tertentu. Dengan kata lain, narkotika belum menjadi persoalan sosial besar seperti yang terjadi di kemudian hari.
Letak geografis Meksiko yang berbatasan langsung dengan Amerika Serikat menjadi faktor krusial. Pada 1916–1920, perdagangan narkoba berkembang di kota perbatasan seperti Mexicali dan Tijuana (Astorga, 1999). Kota-kota ini menjadi pintu distribusi utama menuju pasar Amerika. Memasuki 1930-an, jaringan penyelundupan meluas melalui jalur kereta api dan kota seperti Nogales serta Ciudad Juárez, memanfaatkan infrastruktur legal untuk kepentingan ilegal.
Pada masa Presiden Lázaro Cárdenas (1934–1940), penanganan kasus narkotika dialihkan ke Procuraduría General de la República (PGR) (PGR, 2003). Meski negara memperkuat kerangka hukum, perdagangan tetap berlangsung, terutama karena sebagian besar produksi ditujukan untuk ekspor ke Amerika Serikat. Astorga (1999) menyebut Sinaloa sebagai wilayah penghasil opium utama di Amerika Latin pada periode pasca-Perang Dunia II.
Dominasi Meksiko semakin kuat pada 1960-an. Negara ini menjadi pemasok utama heroin dan mariyuana ke Amerika Serikat. Ketika jaringan heroin dari Timur Tengah dan Prancis dibongkar pada awal 1970-an, kelompok Meksiko mengambil alih pasar. Data Drug Enforcement Administration (DEA, 2004) menunjukkan bahwa pada 1974 pengedar Meksiko menguasai sekitar 75 persen pasar heroin di Amerika Serikat.
Pemerintah AS merespons melalui kebijakan “Operation Intercept” pada 1969 yang diluncurkan Presiden Richard Nixon (Doyle, 2003). Pemeriksaan ketat di perbatasan memperlambat arus barang dan mempertegang hubungan bilateral. Namun, tekanan tersebut tidak menghentikan bisnis. Jaringan penyelundup justru semakin terorganisasi dan adaptif.
Sejak akhir abad ke-20, perdagangan narkotika di Meksiko berevolusi menjadi struktur kartel modern. Menurut laporan DEA (2002; 2003a), kelompok-kelompok ini memanfaatkan teknologi komunikasi, sistem keuangan global, dan jalur transportasi kompleks. Meksiko juga berkembang sebagai produsen metamfetamin serta jalur transit utama kokain dari Amerika Selatan ke Amerika Serikat.
Sejarah ini menunjukkan bahwa persoalan narkotika di Meksiko merupakan hasil interaksi antara permintaan tinggi di pasar Amerika, posisi geografis strategis, dan dinamika kebijakan yang berubah-ubah. Dari ladang opium di Sinaloa hingga jaringan kartel lintas negara, evolusi ini membentuk fondasi konflik yang masih terasa hingga hari ini.
